1974年5月，物理学家李政道曾提出过办少年班的设想。当年，李政道回国访问，看到“”给祖国带来全面危机、人才培养几乎完全停止的局面后，通过周总理向毛主席建议：“可参照招收和培训芭蕾舞演员的办法，从全国选拔很少数，约十三四岁左右的、有培养条件的少年，到大学去培训”，培养一支“少而精的基础科学工作队伍”。主席同意了他的建议，但因为多方面因素的限制，并没有马上实现。

　　1977年10月，江西冶金学院教师倪霖致信当时的国务院副总理方毅，举荐江西赣州13岁的天才少年宁铂。11月3日，这封得到方毅亲笔批示的信，直接促成几个月后，中国科大少年班的诞生。

　　1978年3月8日 (农历正月三十)，中科大少年班第一期开学典礼，中国科技大学少年班迎来首期21名学员，中国教育史上前所未有的“神童”教育实践正式开启。

　　少年班创建伊始，中国科大就致力于探索培养这些特殊大学生的方式，最初几届少年班学生的优异表现，坚定了中国科大继续办好少年班的决心。2008年，中国科大将原少年班管委会（系级建制）升格为少年班学院。

　　1978年3月18日，全国科学大会召开。同志在开幕式上做了重要讲话，指出“在人才的问题上，要特别强调一下，必须打破常规去发现、选拔和培养杰出的人才”这次大会讲的打破常规，可以说是中国科大少年班的最直接写照。

　　至2018年，科大少年班已经走过了40年。40年来，少年班共招收31期学生总计1620人，已毕业1327人，其中1035人考取研究生，占91%。前16届毕业生（1983-1998年）共 590人，64%获得博士学位(含硕士），90.9%获得硕士学位。据不完全统计，他们中约20%选择学术研究作为自己的终身职业，有93人拥有国内教授、副教授职称和国外终身教职，许多人已成为国际著名科学家；有超过70%的少年班毕业生活跃在海内外经济、IT、金融、制造等领域，其中在世界500强企业任职的约 35%。

　　中科大党委副书记鹿明以此为傲，称从成材率的角度看，少年班的毕业生没有“泯然众人矣”。

　　上图为1984年，班主任叶国华(右三)在课外辅导少年班的大学生们解物理习题。

　　然而，在成功的光环之外，少年班里另一些曾经“闪光”的名字，也在不断引发着人们对“神童教育”的质疑。最小的“神童”谢彦波，1978年踏入大学校门时仅11岁，生活上尚不能自理，与人交往的经验更无从谈起。入校后，他常独自玩儿“滚铁环游戏”。后来毕业出国读博士时，又因与导师关系紧张，未能取得博士学位。图为戴着红领巾的谢彦波在课堂上演示老师出的习题。

　　有着“第一神童”之称的宁铂，2岁半时会背30多首诗词；6岁开始学习《中医学概论》和使用中草药；8岁时能下围棋并熟读《水浒传》，名噪一时。1977年10月，江西冶金学院教师倪霖向时任副总理方毅写信推荐宁铂。11月3日，方毅作出批示。在此背景下，中科大教师前往各地考核“神童”，筹划组建少年班。图为宁铂(左)与方毅对弈。

　　入学一年后，宁铂向学校提交报告，请求调到南京大学学习自己感兴趣的天文专业。被学校回绝了。1985年前后，宁铂曾三次报考研究生，却皆因恐惧失败而未踏进考场。他回忆说，“当时的痛苦主要还是来自于舆论的过分渲染。‘神童’剥夺了我许多应该享有的生活和娱乐的权利。

　　毕业后，宁铂留校任教，却始终不得志。2002年，宁铂前往五台山欲出家，被学校领回。一年后，他“成功”遁入空门。中科大开始反思对“神童”们的培养是否有些“拔苗助长”。为了避免对“神童”们的过度赞誉，近年来，中科大颁布了一条“少年班学生在校期间学生以学为主，尽量不接受采访”的纪律。

　　“神童”们入学时正处在生理、心理上都充满矛盾的青春期。少年班的特殊性激发了他们学习的热情，也促生了一些非理智的言行，容易因为一时学习落伍而产生沮丧、嫉妒的情绪，也容易因为不善交往而产生对他人和集体排斥心理。图为11岁的谢彦波(右一)和13岁的宁铂(右三)和同学们一起钻研微积分习题。

　　30余年来，是否应该把宁铂、谢彦波这样的智力超常、心智发育不成熟的“神童”们聚集在一起进行“神童教育”，一直争议不断，但少年班并未因此中断。2009年，中科大少年班从两个班级发展成为独立的少年班学院。

　　2009年，11岁的龚民以639分的高考成绩被少年班录取，成为“集万宠为一身”的“高考神童”。龚民的家人说，龚民完成本科学业后，还会继续攻读硕士、博士。图为2007年4月23日，龚民在广州读高一时，将使用的部分高中课本堆起来，厚度快赶上他的身高了

　　如今，仍有不少智力超常的孩子选择在高考结束后参加少年班的复试笔试，期待进入少年班学习。只是最初以“神童教育”引以为傲的少年班，已将第一堂课的主题变成了“你不是神童”。

　　伍晓东，79岁，14岁入科大。斯坦福大学电子工程博士，现任北京梦联信通总裁。

　　施晨阳，82岁，曾创办Colorstamps，现任德国QIAGEN公司亚洲总裁。

　　陈晓薇，83岁，匹兹堡大学生物化学博士，加州大学人类遗传博士后。原第九城市总裁。现任北京众乐多屏互动文化传媒公司创始人。

　　袁超，84岁，现任深圳聚奎鑫投资咨询公司董事长,现任中国人保资产管理委员会成员，人保资本投资管理有限公司董事长。

　　李闻硕，84岁，芝加哥大学博士，现就职于Intel公司，职位Program Manager。

　　蒋继宁，84岁，现任网大（中国）有限公司总裁，深圳教育国际交流学院董事长。

　　李俊凌，87岁，斯坦福大学博士，曾先后任麦肯锡（中国）公司咨询顾问、摩托罗拉公司个人通讯事业部北亚发展战略部总监，现任阿里巴巴集团参谋部副总裁，并任中国雅虎社区、资讯与通讯业务总经理。

　　李昊，89岁，14岁入科大，毕业于物理系。中国光彩事业农业信息网络公司首席技术执行官、副总裁。

　　詹正茂，90岁，清华大学新闻与传播学院副教授，北京北森人力资源管理咨询公司首席专家，是北京大学百年历史上最年轻的经济学博士。