如何准确定义工业机器人：工业机器人是面向工业领域的多关节机械手或多自由度的机器装置，它能自动执行工作，是靠自身动力和控制能力来实现各种功能的一种机器。它可以接受人类指挥，也可以按照预先编排的程序运行，现代的工业机器人还可以根据人工智能技术制定的原则纲领行动。
第一台工业机器人诞生于1959年，那是一台用于压铸的五轴液压驱动机器人，手臂的控制由一台计算机完成。它采用了分离式固体数控元件，并装有存储信息的磁鼓，能够记忆完成180个工作步骤。
这台工业机器人的发明者恩格尔伯格先生是世界上最著名的机器人专家之一，1958年他建立了Unimation公司，并于次年研制出了世界上第一台工业机器人，他对创建机器人工业作出了杰出的贡献。1983年，就在工业机器人销售日渐火爆的时候，恩格尔伯格和他的同事们毅然将Unimation公司买给了西屋公司，并创建了TRC公司，开始研制服务机器人。
恩格尔伯格和德沃尔从一开始就很清楚，机器人的研发成本很高，只有大公司才买得起。他们把研发方向定在为重型制造业服务，让机器人承担对人类有危险的工作。美国最大的通用汽车公司，是他们首先想到的目标客户。
恩格尔伯格游说通用汽车，希望他们买一台机器人。由于以前从来没有这种东西，很多人对这个产品将信将疑。1961年，通用汽车好不容易答应，在离纽约最近的新泽西工厂，装一台试试看。第一台Unimation机器人的成本是6万美元，售价却只有2万5千美元，因为不这样就卖不出去。
工业机器人在生产线上的作用非常明显，动作精准、永不疲倦、不怕高温和污染。比如，焊接工作处于高温环境，会产生有害气体，工人一不小心就会中毒，机器人就没有这个问题。
通用汽车开始订购更多的机器人，安装在全美各地的工厂，承担的工作扩展到焊接、油漆、粘合和装配。这帮助它取得了自动化生产的革命性突破，巩固和扩大了行业领先地位。其他汽车公司纷纷跟进，将机器人用于自家的流水线。美国机器人协会后来评价，恩格尔伯格的这个发明“彻底改变了现代工业和汽车制造的流程”。
上个世纪60年代，现代工业革命达到了顶峰，阿波罗计划把人类送上了月球，整个美国都对新技术、新设备充满了兴趣。1966年，最热门的晚间谈话节目把Unimation机器人请上了电视，让它对着300万全国观众，发高尔夫球、倒啤酒、挥舞指挥棒，甚至拉手风琴。从此，恩格尔伯格一举成名。
1969年，日本人将恩格尔伯格请到东京演讲，指导日本汽车厂商研发机器人。
川崎重工引进了Unimation机器手臂。这件事对日本汽车工业有深远影响，日本后来超过美国成了“机器人王国”。恩格尔伯格在这个过程中扮演了重要角色，他在日本的知名度甚至比在美国还要大。
随着年龄和荣誉的增长，恩格尔伯格在技术上变得保守。他不赞成在机器人内部使用电机替代液压，也不认为制造有腿的机器人是必要的，使用轮子更符合实际。这导致他在1983年将Unimation公司以1.07亿美元的价格，卖给了西屋公司，退出了工业机器人行业。
那时，恩格尔伯格可谓功成名就。第一个Unimation机器人，在运作了10万个小时之后，已经光荣退役，送进了博物馆。全世界制作业使用的机器人，超过了300万个。他本人也当选了美国工程院院士。
他并没有就此止步，1984年又创建了TRC公司，研发服务机器人。1988年，他又推出了世界第一个服务业机器人HelpMate。
随后又发明了为病人送饭、送药送邮件，并记录病人的情况的机器人，为机器人装上各种传感器，直接为人类服务，首先是帮助老年人和残疾人。
接受彭博商业周刊采访时，恩格尔伯格说道，“家用机器人比工业机器人有更广阔的市场前景”。他认为，机器人未来一定无处不在。他更想作为“家用机器人之父”被人们铭记。
随着工业机器人研究的深入和科学技术水平的提高，工业机器人朝着智能化方向逐步发展。如今，工业机器人技术正逐渐向多种感知能力、行走能力、对作业环境具有较强自适应能力等方向发展。
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