而在寒武纪之前，地球早已经形成了,只是在几十亿年的漫长过程中一片死寂,那时地球上还没有出现门类众多的生物。

　　这样,科学家们便把寒武纪之前这一段漫长而缺少生命的时间称作前寒武纪。前寒武纪约占全部地史时间的六分之五，由于没有足够的生物依据,我们对地球的这段历史知之甚少。根据有关生命活动迹象的宝贵资料，也是为了研究上的便利,地质学家把漫长的前寒武纪分为太古代、元古代两部分。

　　太古代离我们久远,其时限约从 38 亿年至 26 亿年前，长达12亿年。太古代是具有明确地史记录的最初阶段。在这漫长的 12 亿年间,是地球形成后的初始期,地表到处形成大山和荒漠,由于年代久远,确实很难寻觅到化石,人们对这一时期的生命活动了解得很少。但20世纪后半期,科学家们陆续在南非和澳大利亚获得了重大收获,在变质程度不太剧烈的沉积岩层中发现了叠层石，这是微生物和蕨类活动的产物。此外,人们在这些古老的岩层中还分析出大量的有机化合物(如苯、烃基苯等)和环形化合物(如甲醇、乙醛等)。

　　在南非的一套古老沉积岩中,科学家们借助先进的精密观测仪器,发现了 200 多个与原核藻类非常相似的古细胞化石,这些微体化石一般为椭圆形,具有平滑的有机质膜,这是人们迄今为止发现的最古老、最原始的化石,也是在太古代地层中发现的最有说服力的生物证据。